Jim Furyk har allerede taget det første skridt i kampen om rollen som underdog op til Ryder Cup 2027. Ved “Year to Go”-pressekonferencen erklærede den amerikanske kaptajn, at hans hold er underdogs, og han lovede, at USA vil være “klar”, når holdet ankommer til Adare Manor i 2027.
Furyk gik direkte til sagen. Det amerikanske Ryder Cup-hold har haft “problemer” på det seneste, især i foursomes, og der er ændringer på vej.
“Vi er underdogs. Jeg ved godt, at det altid har været sådan, at vi kommer ind, og amerikanerne ser ud til at være favoritterne,” sagde Furyk denne uge. “I år er der ingen chance for, at det kan ske. Vi er underdogs. Det forstår vi. Vi har en masse arbejde foran os, og jeg glæder mig til processen. Jeg er en procesmand, som sørger for, at alle brikker falder på plads, og som sætter spillerne i en god position, så de kan vise deres talent.”
Et gammelt knep med ny relevans
At overbevise sig selv og sit hold om, at man er underdogs – de overset eller underkendt – er en gammel motivationsmetode, der stadig bruges i sportsholdene verden over. Georgia-cheftræner Kirby Smart har gentagne gange sagt, at “alle” har afskrevet hans hold, selv når det konsekvent ligger øverst i rangeringerne og på listerne over favoritter til nationale titler. Dabo Swinney omtaler ofte sit hold som “little ole Clemson” og henviser dermed til dengang, Tigers blev set som et niveau under sportens elite. Cornerbacken Richard Sherman overbeviste rutinemæssigt sig selv om, at modstanderen respekterede ham for lidt, bare for at blive tændt før kickoff (se: Baker Mayfield, 2019).
Ryder Cup-kaptajnposten handler i stigende grad om at skabe holdkemi, vælge de rigtige makkerpar og trykke på de rigtige knapper for at få det maksimale ud af en gruppe verdensklasse-golfere. Furyk så på et amerikansk hold, der er blevet domineret i de sidste to Cups, herunder et hjemmenederlag i Bethpage, og som ikke har vundet i Europa siden 1993. Derfor gjorde han krav på underdog-rollen. På dette stadie er det værd at forsøge enhver løftestang, en amerikansk kaptajn kan trække i, som måske virker.
Men Luke Donald havde ikke tænkt sig at afgive underdog-positionen uden kamp. Europa har trives i rollen lige siden USA knuste dem ved Whistling Straits i 2021.
“Jeg er enig,” sagde Donald, da han blev spurgt til Presidents Cup-kaptajnen Brandt Snedekers udtalelse om, at det amerikanske hold “bliver et problem” i Adare Manor. “Jeg har nul selvtilfredshed, når det gælder, hvor stærke USA kommer til at være. Det er de altid. På papiret er de typisk stærkere end os i verdensranglisten. Vi har selvfølgelig en god hjemmerekord, men igen: nul selvtilfredshed. Jeg har set, hvad Jim har gjort bag kulisserne, ændret statistikkerne og kvalifikationssystemet. Han er meget, meget motiveret for at komme herover og kæmpe godt. Jeg er lige så motiveret for at fortsætte med at finde de små fordele for mit hold. Men jeg ved, at USA bliver meget stærke.”
Donald har en chance for at blive den første kaptajn, der vinder tre Ryder Cups i træk. Han har bygget en vinderkultur, der har samlet og fremelsket det bedste fra en gruppe verdensklasse-spillere, som ellers er vant til at spille for sig selv 103 uger ud af 104. Donald gør det ved at fokusere på de små detaljer, skabe en god oplevelse for spillerne og understrege Ryder Cups historie, hvad det betyder at repræsentere det europæiske flag, og at europæerne er underdogs.
“Vi er forvaltere af denne europæiske trøje lige nu,” sagde Rory McIlroy efter Europas sejr i 2023. “Og forhåbentlig giver vi den videre i en bedre stand, end den var, da vi fandt den.”
“Det handler om evnen til at gå gennem de porte og døre og glemme, hvem du er uden for denne uge. Det, du har gjort, eller det, du måske gør bagefter, betyder virkelig ikke noget,” sagde Jon Rahm.
Når man spiller for noget større end sig selv og tror, at man er afskrevet, og at man forventes at tabe, træder en samlende kraft ofte i kraft, der får alle til at hæve niveauet. Sådan har det været for et europæisk hold, der tror på alt, hvad Donald lægger frem.
Så mens Furyk forsøgte at tage underdog-positionen fra europæerne, svarede Donald igen og forklarede, at det at være underdog er mere end en proklamation. Det er en etos.
“For os er underdog en mentalitet,” sagde Donald. “Vi vil altid bevise noget for os selv og for resten af verden. Ja, vi forstår, at det er en fordel at spille hjemme, men vi ved også, at USA er meget stærke.”
Kampen er kun begyndt
Kampen vil fortsætte det næste år. Amerikanerne vil tale om Bethpage og om, hvor dominerende europæerne er på hjemmebane. Europæerne vil svare ved at henvise til de officielle verdensranglister. Hvem der vinder de fire majors i 2027, vil yderligere forme kampen om at være underdog. Det bliver op til kaptajnerne at forsøge at udnytte fortællingen til deres eget holds fordel. For Donald bliver det mere af det samme. Han har en afprøvet metode til at få det bedste ud af sit hold. For Furyk kan det gøre en stor forskel at overbevise et hold fyldt med talent om, at de er dem, der bliver tvivlet på. Det kan være det eneste håb, de har for at lykkes med noget, som få tror er muligt.
“Det bliver svært,” sagde Furyk om at vinde i Irland. “Irske fans og irsk sport er fantastisk, men folk vil komme i massevis fra hele Europa for at støtte deres favoritlandsmænd, og jeg har brug for 12 spillere – jeg har sagt det hele ugen – jeg har brug for 12 spillere, der elsker den atmosfære og elsker at gå ind i den slags arena, for det kræver en bestemt mentalitet. Og det er de spillere, jeg vil llede efter.”
Vejen til en sejr i Adare Manor er allerede begyndt. Underdogs får belønningen.
Comments